在中草药中，凡具有抗老、益老、耐老、轻身健体、驻颜养荣等作用者，均为延年中药。
在我国，摄生延寿的历史源远流长。《神农本草经》是汉代以前的药物理论及经验之大成。全书3卷，收集、记载药物365种。分上中下三品：上品120种，为君药，主养命，应天，无毒，多服久服不伤人；中品120种为臣药，主养性，应人，无毒或有毒，补虚羸者；下品125种，佐使之，主治病，应地，多毒，不可久服，可除寒热邪气，破积聚、愈疾者。
唐代大医学家孙思邈在《千金方》中提出，“药能怡神养性，以资四气”，“五十以上，阳气日衰，损与日至，心力渐退”，“四时勿阙补药，如此可以延年，得养生之术耳”。“凡人春服小续命汤五剂及清补散各一剂；夏大热则服肾沥汤三剂；秋服黄芪等一、两剂；冬服药酒两、三剂，立春日则止，此法终身常尔。”
后世医学著术中多有提及老年人四季保健药品，“春：当服‘凉膈化痰之药’，以解春之干燥温热之气。夏：当服以‘凌晨温平顺气汤及散’，以解暑湿之气。长夏：当服以不燥不温‘平补肾气暖药’，以助元气回升。秋：计以所发之疾，预于未发之前，择‘中和应病之药’，以助正祛邪。冬：大寒之日，当进‘药酒’，以扶衰弱、御寒气，临卧宜服凉膈化痰散”。
“金元四大家”对后世延年益寿的研究影响巨大。明代为延寿药物的鼎盛时期。李中梓提出“肾为先天之本，脾为后天之本”学说，主张调养脾肾为中心的祛病延年。万密斋提出“养生四要”，保健应起于中年，未老先防。晨服滋阴大补丸，昼服参苓白术散，夜服天王补心丹。清代的赵学敏著《本草纲目拾遗》中，新载入西洋参等10余种药物。古代宫中的防老医方甚多，如“菊花延龄膏”、“保元益春丹”等。
中药应用以脏腑理论为依据，延年益寿中药以补肝肾为主，约占50％以上。入肾经，以益肾温阳，滋阴补血为多，如海龙、海参、海狗肾等。入肝经，滋阴补血，活血化瘀，如白芍、狗脊、赤芍等。入脾经，当以健脾益气，如大枣、白术、党参。入心经，滋阴补血，活血化瘀，如生地黄、麦门冬、丹参。入肺经，利肺化痰，理气通络，如山药、沙参、蛤蚧。
《内经》告诫“勿虚虚，勿实实，补不足，损有余”，即为辨证论治之大纲。运用中药养生延年,也应当辨证用药,合理施治.